El Beato Gabriel-María (en el siglo: Gilbert Nicolas) nació en Riom, en Auvernia (Francia), a unos 20 km al norte de Clermont-Ferrand, alrededor de 1460. Se sabe poco sobre su familia: tal vez tuvo un hermano y una hermana.

Su vocación no fue precoz. Vivió su juventud con normalidad, según los cánones de la época. Es probable que su vocación se debiera a la predicación de los religiosos franciscanos, que en aquella época, como auténticos especialistas, se dedicaban a la predicación popular. Inflamado por esa predicación sobre la Inmaculada Concepción, deseó consagrarse por completo a la Virgen María. Realizó un largo camino a pie para ser admitido en el noviciado de los frailes de la Observancia de Lafont, donde recibió su primera formación y, sin duda, pronunció sus votos religiosos alrededor de 1480.

Posteriormente entró en contacto con la princesa Juana de Francia cuando, gozando ya de fama de hombre de gran ciencia y buena teología, fue invitado por el padre Jean de la Fontaine a sustituirlo, de vez en cuando, en su cargo de confesor de la princesa. Sin embargo, la presencia del padre Gilbert en la corte de Juana de Francia solo se menciona explícitamente por primera vez en 1498, año en que se celebró el proceso de anulación del matrimonio entre la princesa y su marido, Luis XII, que tenía intención de volver a casarse con la duquesa Ana de Bretaña. El tribunal eclesiástico se reunió en Tours del 10 de agosto al 17 de diciembre de 1498 para decretar finalmente la anulación del matrimonio ratificado y no consumado entre los soberanos.

Luis XII concedió entonces a Juana de Francia el ducado de Berry: la futura santa entró solemnemente en Bourges el 13 de marzo de 1499. Los primeros años en Bourges fueron de gran importancia para madurar el proyecto de fundación de una nueva orden religiosa que Juana tenía en mente. El padre Gilbert estuvo muy cerca de ella y la acompañó. Fue él quien envió a dos sobrinos a Tours para que reclutaran, de una tal Macée Pourcelle, que tenía un internado para niñas, a un grupo de jóvenes deseosas de convertirse en religiosas de la nueva Orden. Él mismo se desplazó a Tours y consiguió convencer a una decena de muchachas para que se unieran a la orden. El 27 de mayo de 1500, las postulantes entraron en la casa: a partir de ese momento, el proyecto de Juana de Francia cobró forma y las futuras Anunciatas comenzaron su vida en comunidad.

El padre Gilbert, ausente por enfermedad en el momento del inicio de la comunidad, se encargó de redactar para ellas una regla que interpretara mejor la voluntad de la fundadora. Él mismo se desplazó a Roma para obtener la aprobación del Papa. El interés personal del cardenal Giovanni Battista Ferrari, datario de Alejandro VI, permitió convencer a los cardenales de que se obviara el dictado del IV Concilio de Letrán (1215), que impedía la aprobación de nuevas reglas religiosas, y permitió que el Papa, el 12 de febrero de 1502, aprobara la regla de las Anunciatas.

El padre Gilbert fue designado superior canónico de la nueva orden religiosa. La regla interpretaba bien la espiritualidad franciscana, mística y práctica al mismo tiempo, destacada por la caridad; al mismo tiempo, la imitación de la Virgen como esencia misma de la regla daba a la orden de las Anunciatas un carácter peculiarmente mariano.

El 15 de mayo de 1502, muy estimado entre los Observantes, fue elegido por el Capítulo de Albi vicario provincial de Aquitania, cargo que desempeñó durante los tres años siguientes. Ocupó entonces ese tiempo administrando su provincia religiosa y con frecuentes viajes, que de hecho continuarían hasta su muerte. A principios de 1504 realizó la primera visita canónica a la comunidad de Bourges y en Pentecostés de ese año, también en Bourges, recibió la profesión privada de votos de Juana de Francia. El 21 de noviembre de ese año, las religiosas tomaron posesión del nuevo convento y establecieron su clausura perpetua. Sin embargo, menos de tres meses después, Juana murió. Durante un año, hasta la Pascua de 1506, permaneció alejado del monasterio de Bourges, al que regresó con motivo de la consagración de la iglesia de las Anunciatas. Mientras tanto, concluido su mandato al frente de la provincia de Aquitania, se convirtió en guardián del convento de Amboise.

En 1507, Julio II confirmó las reglas de la Orden de la Anunciación y concedió nuevos privilegios a las monjas. Debió de ser el resultado de una nueva negociación por parte del Beato. La fundación de un nuevo monasterio en Albi fue el comienzo de la expansión de la Orden. En Pentecostés de 1511, el Capítulo General nombró al padre Gilbert vicario general de la Observancia cismontana: su autoridad se extendía así por el norte y el este de Europa, desde España hasta Flandes y Alemania.

En 1518, reconociendo la riqueza de la espiritualidad mariana y la profunda devoción a la Virgen del religioso, León X estableció que el nombre del Beato cambiara de Gilbert Nicolas a Gabriel-María. Durante su pontificado, León X aprobó dos cofradías asociadas a la Orden religiosa fundada por Juana de Francia. Entre 1511 y 1513, pasando por Toledo, conoció el primer monasterio de las hermanas de la Inmaculada Concepción y, dado que las órdenes de las Anunciatas y de la Inmaculada Concepción presentaban profundos rasgos comunes, León X aprobó la iniciativa de fusionarlas, pidiéndole que redactara una regla común.

El Capítulo General, celebrado en Amberes en junio de 1514, reunió oficialmente a las Anunciatas y a las Concepcionistas y las puso bajo la autoridad de los frailes de la Observancia. En ese mismo período, el Beato fue elegido vicario provincial de Francia, pero, tras la muerte en España del religioso que ocupaba ese cargo, fue nombrado vicario general de la Orden.

Mientras tanto, continuó la expansión de la Orden de la Anunciación, en Brujas y Béthun, en los Países Bajos, y luego en otras localidades de España, Burdeos e Inglaterra. A partir de 1524, el padre Gabriel-Maria se hizo cargo de la provincia de Provenza, cargo que mantuvo hasta 1526. Una vez más, en el Capítulo de 1529 fue elegido de nuevo definidor. En 1530 visitó el monasterio de las Anunciatas en Lovaina, que había sido fundado recientemente.

Entre 1530 y finales de 1531 su salud se deterioró. El 27 de agosto de 1532 se encontraba en Rodez cuando, después de almorzar y retirarse a su habitación, pidió al fraile que le acompañaba que rezara las vísperas. En el último versículo del Magnificat, se durmió plácidamente en el Señor.

Valoración de su figura

El beato Gabriel María representa una figura religiosa culta y polifacética que, con paciencia y constancia, supo dar un notable impulso al crecimiento de la espiritualidad de la familia franciscana. Actuó movido por el deseo de devolverla a la autenticidad de sus orígenes y fue un predicador convincente, ya que fue testigo en primera persona de lo que él mismo profesaba. Nutrió una espiritualidad de tipo penitencial, centrada en la adoración eucarística y en una ferviente devoción mariana. Recordado como un hombre justo, animado por una gran caridad y apreciado por el pueblo y por sus hermanos, vivió en la pobreza y en el abandono confiado a la voluntad de Dios.

Los testimonios recopilados ponen de manifiesto la práctica de las virtudes teologales y cardinales, así como de los consejos evangélicos de manera extraordinaria. Manifestó su fe en el ardiente celo por la salvación de las almas, profundizando en los diferentes ámbitos de su apostolado, desde la predicación hasta la enseñanza de la teología y la ayuda espiritual a quienes se acercaban a él. Anunciador de la Palabra de Dios a través de la predicación popular, nutrió una profunda devoción por la Eucaristía y por la Virgen María, y se comprometió con ardor a propagar el culto popular a la Inmaculada Concepción.

Fue un hombre de esperanza, que nutría una gran confianza en el Señor misericordioso y supo infundirla a sus numerosos penitentes, a sus hermanos y a las monjas de la Anunciación. Guió con sabiduría y rectitud a todas las personas que acudían a él, sin hacer nunca diferencias ni preferencias, actuando con justicia hacia Dios y hacia el prójimo. En los cargos de responsabilidad, siempre buscó el bien espiritual de los hermanos y las monjas de la Anunciación, afrontando con valentía los delicados momentos de la aprobación de las Reglas y la fundación de los nuevos monasterios.

Siempre practicó la obediencia, en particular al corresponder a las peticiones de los superiores y de la Santa Sede, viviendo con parsimonia y prodigándose en favor de los pobres y los necesitados. El amor a la Virgen María y la devoción especial a su Inmaculada Concepción sostuvieron su deseo de castidad y pureza de corazón. Siguiendo el modelo de San Francisco de Asís, vivió intensamente la humildad con todos aquellos con quienes se encontró en su camino terrenal.

Los pasos hacia su beatificación

Inmediatamente después de su muerte, recibió un culto espontáneo e inmediato por parte de los fieles, nunca obstaculizado por las autoridades eclesiásticas y siempre respaldado por su perdurable fama de santidad. Desde el día de su muerte, ha sido invocado con oraciones y actos de piedad, principalmente en Rodez y en otros monasterios de la Orden de la Anunciación. Tras su muerte, sus restos mortales fueron expuestos a la veneración de los fieles y las monjas y luego enterrados bajo el suelo, a los pies del altar mayor de la iglesia del monasterio de Rodez.

Debido a la constante veneración, el 7 de febrero de 1625 el obispo de Rodez, Bernardino de Corneilhan, promovió la «elevatio» de su cuerpo (un antiguo procedimiento de beatificación local). Dos años más tarde, el padre Jean Blancone escribió la primera biografía, cuya memoria era celebrada cada año, en el aniversario de su muerte, por las monjas de la Anunciación. En 1642, el capellán de las Anunciadas de Rodez fue encargado de solicitar a Mons. de Corneilhan una investigación sobre los «milagros» atribuidos a su intercesión.

Al año siguiente se interrogó a 21 testigos, pero dicha investigación no tuvo más efectos, debido también a los trastornos políticos y militares que afectaban a Francia en aquella época. Sin embargo, el 28 de octubre de 1647, el papa Inocencio X concedió la indulgencia plenaria a quienes visitaran la iglesia de las Anunciatas el día en que se conmemoraba al Beato, al que se le atribuyó el título de Santo. El 2 de septiembre de 1680, el papa Inocencio XI concedió una indulgencia de siete años en las mismas condiciones, repitiendo el título de santo para el beato. El culto, que figura desde 1638 en el martirologio de los santos franciscanos, resurgió en el siglo XX, gracias también al restablecimiento en Francia de la Orden de la Virgen María y de los Frailes Menores.

El 11 de febrero de 1905 se concedió el imprimatur a las letanías del Beato Gabriel-María, compuestas por el monasterio de Villeneuve-sur-Lot, difundidas en la Orden de la Anunciación y que aún se utilizan en la actualidad. De este ritual se desprende que todos los días, al final de cada decena del Rosario, se repite la invocación «Bienheureux Père Gabriel-Maria priez pour nous».

Solo posteriormente se pensó en iniciar un procedimiento canónico que tuvo sus pilares fundamentales en un Proceso ordinario informativo para la confirmación del Culto inmemorial, celebrado en la diócesis de Agen en 25 sesiones, del 17 de junio de 1925 al 8 de abril de 1927, seguido de importantes investigaciones científicas sobre la vida y la actividad del Beato. Con motivo del quinto centenario de la fundación de la Orden de la Anunciación, se celebraron dos congresos, en París en 2002 y en Clermont-Ferrand en 2006, que aportaron nuevas contribuciones históricas y teológicas sobre su figura.

Del 28 de febrero de 2013 al 2 de junio de 2015 se llevó a cabo una investigación diocesana en la diócesis de Créteil.

La Congregación Ordinaria de Cardenales y Obispos, miembros del Dicasterio, se pronunció con voto afirmativo tanto sobre el ejercicio heroico de las virtudes como sobre el culto «ab immemorabili tempore praestito», lo que dio lugar a la «beatificación equipolente» realizada por SS León XIV el 21 de febrero de 2026.